AFC Champions League 2の概要
AFC Champions League 2（ACL2）は、アジアサッカー連盟（AFC）が2024年に新設した男子クラブサッカーの国際大会で、アジア各国のクラブチームが参加します。この大会は、従来のAFCチャンピオンズリーグとAFCカップの間に位置づけられ、競技レベルの向上を目指しています。ACL2は東アジアと西アジアのゾーンに分かれ、グループステージを経て決勝トーナメントへ進出します。特に2025-26シーズンには、20チームが4グループに分かれ、各ゾーンの上位チームがノックアウトステージに進出する仕組みです。これは、アジアサッカーの競技環境を多様化し、地域間の競争を促進する重要な取り組みです。
大会設立の背景と目的
ACL2の誕生は、アジアサッカーの競技レベルの多様化と国際大会の再編成によるものです。従来のAFCチャンピオンズリーグはトップクラスのクラブが参加し、AFCカップは中小規模のクラブが中心でした。しかし、競技レベルの格差が拡大し、参加クラブの競争環境に不均衡が生じていました。これを受けて、AFCは2023年に大会構造の再編を発表し、ACL2を新設することで、より多くのクラブが国際舞台で競える機会を提供し、競技力向上と地域のサッカー発展を目指しました。
大会フォーマットと参加クラブの構成
ACL2のグループステージは、東地区と西地区に分かれ、合計32クラブが8グループ（各4クラブ）に分かれてホーム＆アウェイの2回戦総当たりリーグ戦を行います。各グループの上位2チームがノックアウトステージ（ラウンド16）へ進出し、ノックアウトステージはホーム＆アウェイのトーナメント方式で進行します。参加クラブはAFCクラブコンペティションランキングに基づき、各地区の上位国から選ばれ、ACLのプレーオフで敗れたクラブも参加可能です。これにより、アジアのクラブチームは多様な国際経験を積むことが期待されます。
日本のクラブ参加状況（2024/25シーズン）
日本サッカーリーグ（Jリーグ）からは、ACL出場クラブが3つあり、ACL2にはJ1リーグの3位クラブが参加します。これはACL2が国内リーグの成績に基づいて出場権を配分しているためであり、日本のクラブもアジアの国際舞台で多彩な経験を得ることができます。試合は2024年9月18日からグループステージが始まり、ホーム＆アウェイ方式で6節が行われます。
大会の統計と歴史的背景
ACL2は2024年にスタートした新大会ですが、その前身であるAFCカップは2004年から開催されていました。AFCカップは成績上位国のクラブが出場するACLと、比較的下位国のクラブが参加する中間大会として機能していました。ACL2の創設に伴い、AFCカップの記録や統計はACL2に引き継がれています。過去最多優勝クラブはアル・クウワ・アル・ジャウウィーヤ（イラク）とアル・クウェート（クウェート）で、それぞれ3回の優勝経験があります。
大会日程の詳細（2024/25シーズン）
グループステージは2024年9月18日から12月5日までの間に6節がホーム＆アウェイ方式で開催されます。ノックアウトステージは2025年2月12日から4月16日までラウンド16、準々決勝、準決勝が実施され、決勝は2025年5月18日に1試合で行われます。試合の勝敗が90分で決しない場合は延長戦、PK戦で決定されます。
選手登録と出場ルール
各クラブは最大35名の選手を登録でき、25名は年齢に関係なく登録可能で、そのうち2名はホームグロウン選手（当該クラブまたは所属協会育成選手）でなければなりません。さらに、10名は21歳以下の選手限定で登録できます。外国籍選手の試合出場人数に制限はなく、若手選手の育成と国際経験の拡大が図られています。
技術革新と今後の展望（2026年2月以降）
2026-27シーズン以降、ACL2は大会規模の拡大やフォーマットの洗練が期待され、特に東南アジアや中東地域のクラブの競争力向上が見込まれています。VARやAIを活用した審判支援システムの導入拡大、データ分析の高度化により試合の公正性と戦術的深みが増すでしょう。また、デジタルメディアや放映権の拡大によりアジア全域での認知度とファン層の増加が促進され、スポンサーシップの増加がクラブの財政基盤強化に寄与するでしょう。ACL2はアジアの中堅クラブにとって国際的な登竜門としての地位を確立し、FIFAクラブワールドカップへの橋渡し役としての役割を強化することが期待されています。
豆知識：ホームグロウン選手の定義と重要性
ホームグロウン選手とは、15歳から21歳の間に当該クラブまたは所属協会（日本の場合はJFA）に36か月以上登録されていた選手を指します。この制度はクラブの若手選手育成を促進し、地域密着型のチーム作りを推進するために設けられています。ACL2ではホームグロウン選手の登録義務があり、若手育成と地域サッカーの活性化に寄与しています。
豆知識：ACL2の名称の由来と前身大会との関係
ACL2は『AFC Champions League 2』の略称で、アジアサッカー連盟が主催する第2カテゴリのクラブ国際大会です。前身は2004年から続いたAFCカップであり、その大会は欧州のUEFAヨーロッパリーグに相当する中堅クラブ向け大会として位置づけられていました。2023年にはACL、ACL2、ACLチャレンジリーグの3階層制が導入され、ACL2はより競争力のある中堅クラブの国際舞台を提供する役割を担うことになりました。
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